Hace exactos 85 años, el 3 de septiembre de 1939, los pasajeros del Winnipeg desembarcaron en Valparaíso, después de atracar la noche anterior con 1.979 refugiados españoles a bordo, que huían de los horrores de la Guerra Civil en España.

Esta gestión estuvo coordinada por Pablo Neruda, entonces cónsul, en colaboración con el Presidente Pedro Aguirre Cerda, facilitando la acogida de esta gran cantidad de refugiados.

Previo a la llegada del Winnipeg, es crucial mencionar que, como cónsul en Barcelona, Neruda apoyaba la causa republicana expresada en sus palabras, “España en el corazón”. Tras el fin de la guerra y las trágicas consecuencias para sus afiliados, Neruda advirtió la existencia de campos de concentración en Francia repletos de españoles desamparados. Fue entonces cuando inició las gestiones necesarias para su rescate, recogió El Agora.

Las autoridades francesas, famosas por su severidad, mantenían a más de medio millón de españoles en condiciones inhumanas en verdaderos campos de concentración. El mínimo apoyo del gobierno francés resultó en numerosas muertes por inanición o hipotermia, entre otras causas, debido a las condiciones insalubres en que estaban confinados.

Antes del zarpe del barco, Neruda ya estaba en Chile, donde junto a Aguirre Cerda, decidieron organizar el viaje y nombraron a Neruda como cónsul especial de emigración española en Francia. Al presidente, además de ayudar, le interesaba la idea de atraer trabajadores cualificados para impulsar el progreso del país.

El Winnipeg, originalmente un carguero que transportaba no más de 20 personas, fue acondicionado para albergar a casi 2.000 españoles. Entre junio y julio de 1939, el Servicio de Evacuación de Refugiados Españoles (SERE) adaptó el carguero en los astilleros de El Havre.

Neruda no solo contó con el apoyo de Chile y su Presidente, sino que la contribución de su esposa, Delia del Carril, fue crucial para realizar la travesía. Ambos recorrieron Buenos Aires, Rosario y Montevideo recaudando fondos, y se publicó un folleto titulado “Chile os acoge”, dirigido a los republicanos exiliados en Francia, donde Neruda escribió:

“Españoles:

Tal vez de toda la vasta América fue Chile para vosotros la región más remota. También lo fue para vuestros antepasados. Muchos peligros y mucha miseria sobrellevaron los conquistadores españoles. Durante trescientos años vivieron en continua batalla contra los indomables araucanos. De aquella dura existencia queda una raza acostumbrada a las dificultades de la vida. Chile dista mucho de ser un paraíso. Nuestra tierra sólo entrega su esfuerzo a quien la trabaja duramente”.

El trayecto no estuvo exento de dificultades; se temió un ataque alemán durante gran parte del viaje. Por ello, el carguero navegó cerca de la costa y a menudo sin luces para evitar ser detectado. La primera parada fue en Arica, donde algunos decidieron quedarse. Finalmente, el Winnipeg llegó a Valparaíso, siendo recibido por el entonces Ministro de Salud, Salvador Allende, quien lideró las campañas de vacunación contra el tifus. Muchos continuaron hacia Santiago y otros hacia Buenos Aires.

Entre los pasajeros destacaron figuras como José Balmes y Roser Bru, pintores; y Mauricio Amster, gran tipógrafo y activista durante la Guerra Civil Española. Su influencia fue significativa en la industria editorial chilena, contribuyendo a que el libro alcanzara una dignidad hoy en día perdida en lo que Neruda describía como “la edición sin editores”.