El poder del satélite, miles de millones de veces más luminoso que los tenues objetos normalmente observados por el observatorio, requirió desarrollar métodos especiales para no dañar la compleja electrónica del radiotelescopio.

Pese a haber sido diseñado para observar objetos particularmente tenues y muy lejanos del universo, como las galaxias y los discos protoplanetarios que rodean estrellas jóvenes, el observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) comenzó una etapa de estudio de nuestro principal satélite natural que ya arroja sus primeros hallazgos.

Recientemente captó nuevas imágenes de nuestro Sol donde se aprecian sorprendentes detalles, como el centro oscuro y retorcido de una mancha que tiene casi el doble de diámetro que la Tierra. Imágenes que demuestran la capacidad de ALMA para estudiar la actividad solar en longitudes de onda más largas que las que se podrían ver con los típicos observatorios solares presentes en la Tierra.

“Estamos acostumbrados a observar el Sol en luz visible, pero es poco lo que nos dice sobre la superficie dinámica y la atmósfera energética de nuestra estrella más cercana”, afirma Tim Bastian, astrónomo del Observatorio Radioastronómico Nacional de Estados Unidos, en Charlottesville, Virginia, EEUU.

“Para entender bien el Sol, tenemos que estudiar todo el espectro electromagnético, incluidas las emisiones milimétricas y submilimétricas que ALMA puede observar”, agrega.

Como nuestro Sol es miles de millones de veces más luminoso que los tenues objetos normalmente observados por ALMA, el equipo de puesta en marcha de las operaciones solares tuvo que desarrollar métodos especiales para que este radiotelescopio fuera capaz de obtener imágenes del Sol sin riesgos para su delicada electrónica.

Este proceso de prueba y verificación desarrollado por el observatorio pondrá la capacidad de observación solar a disposición de la comunidad astronómica internacional.