Por medio de simulaciones por supercomputadora desarrolladas por expertos de la NASA y las universidades de Durham y Glasgow, un reciente estudio arrojó que los anillos de Saturno podrían haber evolucionado producto de la colisión de dos lunas heladas progenitoras hace unos cientos de millones de años.

En la actualidad, la mayor parte de las mediciones de alta calidad de Saturno vienen de la nave espacial Cassini, la cual ha pasado 13 años estudiando al gigante y sus sistemas luego de entrar en su órbita en 2004. De esta forma, Cassini logró capturar datos precisos durante su paso e incluso se sumergió en el espacio entre los anillos y el propio planeta.

La nave espacial descubrió que los anillos son prácticamente hielo puro que han acumulado muy poca contaminación de polvo desde su origen, por lo que se apunta que su formación se podría haber dado durante el último porcentaje de la vida del sistema solar.

En específico, los dos cuerpos celestes corresponderían a dos antiguas lunas similares a las actuales Dione y Rea. A través de la Maquina COSMA de la Universidad de Durham y motivados por la notable juventud de los anillos, el equipo modeló cerca de 200 formas de impacto entre lunas precursoras: al hacerlo, descubrieron que una amplia gama de escenarios de colisión podría dispersar la cantidad correcta de hielo en el límite Roche de Saturno, la órbita más lejano de un planeta donde la fuerza gravitacional es lo suficientemente fuerte como para desintegrar cuerpos más grande de roca o hielo.

Las simulaciones se realizaron utilizando un código abierto SWIFT a una resolución cien veces mayor que la de estudios anteriores. El profesor asociado en el Departamento de Física/Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, el Dr. Vicent Eke, indicó que probaron “una hipótesis sobre la reciente formación de los anillos de Saturno y descubrimos que el impacto de lunas heladas es capaz de enviar suficiente material cerca de Saturno para formar los anillos que vemos ahora”.

“Este escenario conduce naturalmente a anillos ricos en hielo porque cuando las lunas progenitoras chocan entre sí, la roca en los núcleos de los cuerpos en colisión se dispersa menos que el hielo que los cubre”, agregó el experto.