Durante los últimos 20 años, el color de los océanos ha cambiado de manera significativa, fenómeno que podría ser consecuencia del cambio climático, según evidenció un estudio publicado por científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido en la revista Nature.

La investigación apunta que el cambio en el color de las aguas ha sido detectado en el 56% de los océanos del mundo, extensión que supera la superficie terrestre total del planeta. En concreto, el estudio explica que las regiones oceánicas tropicales cercanas al ecuador son cada vez más verdes, lo que indica que los ecosistemas de la superficie también se han visto modificados, puesto que el color del océano es un reflejo “literal” de los organismos y materiales de sus aguas.

“Hace años que realizo simulaciones que me indican que se van a producir estos cambios en el color del océano. Ver que está ocurriendo ya no es sorprendente, es aterrador”, señaló la coautora del estudio e investigadora científica del MIT, Sthepanie Dutkiewicz.

El color del océano refleja lo que existe en las capas superiores: las aguas de color azul intenso reflejan muy poca vida, mientras que las de tonalidad verde señalan la presencia de ecosistemas, principalmente de fitoplancton. Este microbio es la base de la red trófica marina, la cual sustenta organismos más complejos, hasta llegar al krill, los peces, aves y mamíferos marinos. Además, actúa como músculo del océano para capturar y almacenar dióxido de carbono.

Es por ello que los científicos han vigilado durante décadas el fitoplancton en la superficie de los océanos y han estudiado cómo responden estas comunidades al cambio climático. El quipo analizó las mediciones del color del océano realizadas por el especrtroradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Aqua, que lleva más de dos décadas monitoreando el color de las aguas y realizando mediciones en siete longitudes de onda visibles.

Por ello, se realizó un análisis estadístico utilizando los siete colores oceánicos medidos por el satélite entre 2002 y 2022: en primer lugar, se observó cuánto cambiaban los siete colores de una región a otra durante un periodo de un año, para después ampliarlo a dos décadas. El análisis reveló una tendencia clara, por encima de la variabilidad anual normal.

Sobre su relación con el cambio climático, recurrió al modelo de Dutkiewicz de 2019, que simula a los océanos del planeta en dos escenarios: uno con adición de gases de efecto invernadero y otro sin su presencia.

El modelo marcó que una tendencia significativa debería aparecer en 20 años, la cual causaría cambios en el color de los océanos en alrededor del 50%. “El color de los océanos ha cambiado, porque refleja los cambios en las comunidades de plancton, que afectarán a todo lo que se alimenta de plancton”, señaló la investigadora.

“Esos cambios también cambiará la cantidad de carbono que absorberá el océano, porque los distintos tipos de plancton tienen distintas capacidades para hacerlo. Así que esperamos que la gente se lo tome en serio. No sólo los modelos predicen estos cambios. Ahora podemos verlo, y el océano está cambiando”, apuntó.