Investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) identificaron una nueva especie de nudibranquio, moluscos gasterópodos que no tienen concha, comúnmente conocidos como “babosas de mar”.

Los expertos destacan que esta criatura, que vive a 2,200 metros de profundidad en aguas intermedias, es diferente a los demás nudibranquios conocidos.

Según Science Alert, la han denominado Bathydevius caudactylus, y es el primer nudibranquio de su tipo.

“La mayoría de los nudibranquios viven en el fondo marino o en aguas superficiales, por lo que fue sorprendente encontrar uno tan profundo en la columna de agua y alejado del fondo”, explicó Bruce Robison, científico del MBARI.

Robinson añadió que, aunque existen nudibranquios en el lecho marino, este hallazgo es el primero en aguas intermedias y abiertas, lo cual lo hace único.

APARIENCIA FANTASMAL

Los nudibranquios marinos suelen ser carismáticos por sus colores vibrantes, y se encuentran en arrecifes donde se alimentan de corales, esponjas, anémonas y medusas, según el informe.

El Bathydevius caudactylus, sin embargo, es misterioso. Aunque carece de colores brillantes y es más bien blanco y transparente, posee bioluminiscencia, que le permite emitir luz mediante reacciones químicas.

“Cuando filmamos cómo brillaba con el ROV (dispositivo de exploración submarina), todos en la sala exclamamos ‘¡Oooooh!’ al mismo tiempo”, comentó Steven Haddock, científico sénior del MBARI, entusiasmado por el hallazgo.

Este nudibranquio tiene un cuerpo similar al de las babosas, pero con una capucha ancha que le da un aspecto “fantasmal” y que utiliza para capturar crustáceos. Su cola está decorada con flecos.

Gracias a su piel translúcida, es posible observar sus órganos internos. Cuando el ROV se acercó, el nudibranquio activó su bioluminiscencia, lo que sugiere que podría ser un mecanismo de defensa.

Además, los investigadores notaron que en un momento, uno de sus flecos se iluminó más intensamente y se desprendió, similar a cómo algunas lagartijas sueltan su cola para confundir a los depredadores.

Desde el año 2000 hasta el 2021, se han registrado únicamente 157 ejemplares de Bathydevius caudactylus. Dieciocho de estos fueron llevados a laboratorios para análisis.

Estos estudios permitieron describir su genoma y clasificarlo como parte de una nueva familia, los Bathydeviidae.

“El aspecto más emocionante de este descubrimiento es que logramos la descripción inicial más completa de una especie de aguas profundas jamás presentada (anatomía, respiración, bioluminiscencia, reproducción, alimentación, genética, comportamiento)”, concluyó Robinson.

El estudio completo sobre esta nueva especie fue publicado recientemente en Deep-Sea Research Part.