El telescopio espacial europeo Gaia revelará este jueves la primera parte (EDR3) de un catálogo de más de 1.800 millones de objetos celestes de nuestra galaxia, observados con una precisión sin igual.

Este evento es muy esperado por miles de científicos de todo el mundo. El telescopio fue puesto en órbita por la Agencia Espacial Europea en 2013.

Gaia está estacionado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en dirección opuesta a la del sol, para protegerse mejor de su radiación. Protegido bajo una especie de escudo para evitar los impactos de micrometeoritos, sus dos ópticas barren el espacio lentamente, con una vuelta completa en seis horas.

El telescopio detecta y observa una pequeñísima parte de las estrellas de nuestra galaxia, que tiene un diámetro de 100.000 años luz, y más allá. Su catálogo enumera una plétora de objetos celestes, que van desde todas las variedades conocidas de estrellas, exoplanetas y asteroides, hasta el medio interestelar y las nubes galácticas cercanas a nuestra Vía Láctea.

Estas observaciones, detectadas por un conjunto de fotocélulas de casi un gigapíxel, permiten localizar su posición, distancia y desplazamiento. Midiendo sus características físicas, los científicos pueden entender mejor la formación y evolución de las estrellas y de nuestra galaxia.

Después de un primer catálogo en 2016, es gracias al segundo, entregado en 2018, con 1.700 millones de fuentes, que los científicos han determinado, por ejemplo, que nuestra Vía Láctea “se fusionó” con otra galaxia hace diez mil millones de años. El jueves se presentará un tercer catálogo.

UNA REVOLUCIÓN EN EL CONOCIMIENTO

Gaia ha provocado “una revolución en el conocimiento”, dijo a la AFP Catherine Turon, astrónoma emérita del Observatorio de París-PSL, pionera de la astrometría espacial e involucrada en la misión desde el principio. Una de estas colisiones intergalácticas “corresponde a la edad de nuestro sistema solar, lo que lleva a la hipótesis de que con cada colisión hay un brote de formación de estrellas”, de la que nuestro sol formaría parte. 

“Los descubrimientos se van a multiplicar”, afirma Chantal Panem, jefa de misión del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), señalando que “se han publicado unos 3.800 artículos científicos utilizando los datos de Gaia” desde el segundo catálogo.

El tercero enriquece a los anteriores, con 1.800 millones de objetos celestes, y “sobre todo precisiones astrométricas y fotométricas mucho mejores”, según Catherine Turon.

La medición del desplazamiento de las estrellas es de dos a tres veces más precisa, y el cálculo de su distancia se ha mejorado en un 30% en comparación con el catálogo anterior. Este progreso se debe en gran medida a la acumulación de datos estudiados durante 34 meses de observación, en comparación con los 22 meses del segundo catálogo.

Hasta los años 90, era posible determinar desde la Tierra la posición de apenas 8.000 estrellas mediante la medición de ángulos, el método de paralaje.

El precursor de Gaia, Hipparcos, revolucionó el campo desde su lanzamiento por la Agencia Espacial Europea en 1997, catalogando más de 110.000 objetos celestes. Gaia tiene una precisión de medición mil veces mayor.

COLOSALES VOLÚMENES DE DATOS

El inconveniente de esta precisión extrema es que los volúmenes de datos para “digerir” y procesar son cada vez más grandes. Hasta la fecha, Gaia ha transmitido más de 80.000 billones de bytes. Un volumen que moviliza una gran plataforma informática del CNES en Francia, y las de los socios europeos.

Y lo que explica por qué llevó más de tres años producir y validar esta primera parte del catálogo, “que incluye las posiciones, distancias, movimiento y magnitud de las estrellas”, explica Catherine Turon.

La segunda parte, con, por ejemplo, datos sobre las características físicas de los objetos observados, la clasificación de las estrellas variables y datos sobre la galaxia de Andrómeda, estará disponible en la primera mitad de 2022.

El fin de la misión Gaia está ahora programado para el 2025. “No tendremos un catálogo final hasta el 2028, en el mejor de los casos”, dice Chantal Panem.

De aquí a entonces, podemos esperar grandes descubrimientos, según Catherine Turon, como “por ejemplo, un censo exhaustivo de todos los exoplanetas masivos alrededor del vecindario solar”.

Es posible conectarse a una conferencia el jueves por la noche a las 21:00 (17:00 hora chilena) para saber más: https://www.oca.eu/fr/conferences/2835-conference-mission-gaia-edr3.