Un gran hallazgo realizaron recientemente un grupo de científicos chilenos, quienes obtuvieron datos inéditos acerca de las nubes de gas que envuelven las galaxias, las cuales juegan un papel fundamental en la evolución de estas últimas. 

El investigador postdoctoral del Departamento de Astronomía FCFM de la Universidad de Chile (DAS) y principal autor del trabajo, Andrea Afruni, manifestó que “descubrimos, por primera vez, cuál es el tamaño típico de estas nubes, dando un gran paso adelante en nuestra comprensión de cómo son las atmósferas de las galaxias”. 

“Con esto hemos logrado un avance importante. El gas es muy difícil de observar y, por tanto, resulta complejo de analizar. Las predicciones de los modelos teóricos no son exactas, dado que la física que subyace a la formación y evolución de estas nubes es muy compleja”, añadió. 

En la misma línea, el académico del DAS, co-autor del paper y líder del grupo ARCTOMO, Sebastián López, explicó que “sabiendo cuáles son los tamaños de las nubes, podemos entender mejor cuál es la física que hay detrás de ellas (¿cómo se forman?, ¿cómo circulan?) y, finalmente, cómo influyen en la evolución de las galaxias”. 

La investigación se basó en un estudio detallado de tres galaxias, utilizando el Very Large Telescope (ESO) en el desierto de Atacama. Dicho análisis permitió la creación de mapas precisos del material circundante a estas galaxias, comparándolos con las predicciones de los modelos de gas galáctico. 

“Tuve la primera idea sobre cómo utilizar estos datos para restringir el tamaño de estas nubes de gas, desarrollé los modelos, interpreté los datos y escribí la mayor parte del artículo”, sostuvo Afruni. 

Por su parte, como coautores de la investigación, participaron Pratyush Anshul, alumno de doctorado DAS; y Nicolás Tejos, académico del Instituto de Física de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso. Además, se sumaron al trabajo científicos de la Universidad Diego Portales, La Pontificia Universidad Católica de Chile, ESO-Chile, entre otras.

“Para lograr estas mediciones, utilizamos una técnica novedosa, de la que somos los pioneros desde Chile, la que llamamos ‘tomografía de arcos-gravitacionales’. Usamos arcos gravitacionales gigantes para analizar las siluetas de las nubes alrededor de galaxias lejanas, y obtenemos así un mapeo extendido y continuo de las propiedades de este material difuso”, señaló Nicolás Tejos. 

En tanto, un próximo desafío será ampliar la investigación a una muestra más grande de galaxias, con el fin de determinar si los tamaños de estas nubes son universales o específicos de cada galaxia. Asimismo, se planea emplear modelos más avanzados para comprender mejor cómo se mueven y cómo interactúan estas nubes con las galaxias, pensando en descifrar su papel en la evolución galáctica.